کلیف کورتیس در 27 ژوئیه 1968 در روتوروا نیوزلند متولد شد. او از تبار مائوری نیوزیلند (با وابستگی های قبیله ای نگاتی هائوئیتی و ته آروا) است. او در مدرسه درام نیوزلند و سپس تئاتر دیمیتری اسکوولا در سوئیس ثبت نام کرد. پس از بازگشت از اروپا به نیوزیلند، برای بازی در پیانو (1993) انتخاب شد. نقشهای بعدی در نیوزلند شامل ملودرام اردوگاه Desperate Remedies (1992)، درام شهری طاقتفرسا Once Were Warriors (1994) و کمدی سبک جوبیلی (2000) است. در هالیوود، کرتیس طیفی از نقش ها و قومیت های مختلف را در فیلم ها بازی کرده است. او در فیلم Blow (2001)، یک عرب در سه پادشاه (1999) و The Insider (1999)، یک لاتین تبار در Training Day (2001) و Runaway Jury (2003) و یک فروشنده مواد مخدر با قومیت مبهم در Bringing Out the Dead (1999) بازی می کند. با این حال، او احتمالاً بیشتر برای بازی در نقش پورورنگی پدر پائیکه در فیلم نهنگ سوار (2002) شناخته شده است.