شرلی هندرسون بزرگترین خواهر از سه خواهری بود که در خانوادهای از طبقه کارگر در روستای کینکاردین در فایف، اسکاتلند متولد شد. در نوجوانی، او به صورت محلی آواز میخواند و در باشگاههای تئاتر مدرسه اجرا میکرد. اولین موفقیت او زمانی بود که اجرای یک خواننده را در برنامه استعدادیابی تلویزیونی «فرصت در میزند» (۱۹۵۶) تماشا کرد و تصمیم گرفت که او نیز میتواند این کار را انجام دهد. او در کمپ تعطیلات باتلینز در یک مسابقه استعدادیابی شرکت کرد و برنده شد و از آنجا به اجراهای باشگاه موسیقی محلی راه یافت. او بعداً توسط مدرسه موسیقی و تئاتر گیلدهال لندن پذیرفته شد. او در گروه تئاتر ملی انگلستان روی صحنه اجرا کرد که منجر به ایفای نقش در درام تلویزیونی بریتانیایی «همیش مکبث» (۱۹۹۵) با همبازی آیندهاش در «قطاریابی» (۱۹۹۶) رابرت کارلایل شد. شرلی هندرسون در فایف، اسکاتلند بزرگ شد. او از سنین پایین اجرا را شروع کرد و در ۱۳ سالگی پس از برنده شدن در یک مسابقه آواز محلی، بین مسابقات در رینگ بوکس آواز میخواند. او شنبه شبها و یکشنبه بعدازظهرها در باشگاههای محلی کارگران آواز میخواند. وقتی تصمیم گرفت حرفه بازیگری را دنبال کند، برای تحصیل در مدرسه موسیقی و نمایش گیلدهال به لندن نقل مکان کرد. پس از فارغالتحصیلی در سال ۱۹۸۶، او حرفه بازیگری را آغاز کرد که شامل دورههایی در تئاتر ملی به کارگردانی پیتر هال، رویال کورت، تراورس، همپستد، سیتیزنز، تجربه مشترک و اخیراً در آنا وایس در تئاتر وایتهال به کارگردانی مایکل اتنبورو بود. اولین حضور او روی پرده سینما، بازی در مقابل رابرت کارلایل در سریال تلویزیونی محبوب همیش مکبث (۱۹۹۵) بود که منجر به نقشهای کوچکی در راب روی (۱۹۹۵) و قطاربازی (۱۹۹۶) شد.
