مری ال فنینگ در ۹ آوریل ۱۹۹۸ در کانیرز، جورجیا، ایالات متحده آمریکا، از هدر جوی (آرینگتون) و استیون جی. فنینگ متولد شد. مادرش تنیس حرفهای بازی میکرد و پدرش که اکنون فروشنده لوازم الکترونیکی است، در لیگهای کوچک بیسبال بازی میکرد. او اصالتاً آلمانی، ایرلندی، انگلیسی، فرانسوی و اهل جزایر کانال است. صعود ال به دنیای ستارهها از تقریباً سه سالگیاش آغاز شد، زمانی که در فیلم درام «من سم هستم» (۲۰۰۱) نقش نسخه جوانتر خواهرش، داکوتا فنینگ، یعنی شخصیت لوسی را بازی کرد. سپس او دوباره در فیلم «ربوده شده» (۲۰۰۲) در نقش آلی، ۳ ساله، نقش داکوتای جوانتر را بازی کرد. اما اولین فیلم مستقل بزرگ او بدون خواهرش در فیلم «مهد کودک بابا» (۲۰۰۳) در نقش جیمی بود. سپس او دو بار به عنوان بازیگر مهمان در سریالهای «قضاوت ایمی» (۱۹۹۹) و «سیاسآی: میامی» (۲۰۰۲) حضور داشت. ال در حال موفقیت بیشتر بود و نقش دیگری را در فیلم «درِ طبقه» (۲۰۰۴) در کنار کیم بسینگر به دست آورد. حرفه او همچنان در حال پیشرفت بود، زیرا در سال ۲۰۰۵ در دو فیلم «به خاطر وین-دیکسی» (۲۰۰۵) و «میخواهم کسی با من پنیر بخورد» (۲۰۰۶) بازی کرد. او از آن زمان در تعدادی از فیلمهای برجسته، از جمله «مورد عجیب بنجامین باتن» (۲۰۰۸)، «سوپر ۸» (۲۰۱۱)، «ما یک باغ وحش خریدیم» (۲۰۱۱) و «مالفیسنت» (۲۰۱۴) بازی کرده است.
