یایا داکوستا به همراه خواهر و دو برادرش در شهر نیویورک متولد و بزرگ شد. او اولین کار بازیگری خود را در سن یازده سالگی انجام داد، زمانی که معلم نمایش دبیرستانش، آن ویلیس راتری، او را به تست بازیگری برای فیلمهای آموزشی تشویق کرد. او در طول دبیرستان و دانشگاه به اجرا در نمایشهای مدرسه ادامه داد و در سال ۲۰۰۵، او در چرخه ۳ از برنامه «مدل برتر بعدی آمریکا» نفر دوم شد. او اولین فیلم بلند خود را با نام «رهبری را بگیر» بازی کرد. در سال ۲۰۰۸، او اولین نمایش خارج از برادوی خود را در «اولین نسیم تابستان» در تئاتر سیگنچر انجام داد که برای آن نقدهای مثبتی دریافت کرد و جایزه ویوین رابینسون/آدلکو را برای برتری در تئاتر سیاهپوستان دریافت کرد. او طیف وسیعی از شخصیتها را به تصویر کشیده است، از دختر نوجوان ضعیف دنی گلاور در فیلم «هانیدریپر» ساخته جان سیلز گرفته تا معشوق شهوتانگیز مارک رافالو در فیلم «بچهها حالشان خوب است» ساخته لیزا چولودنکو. خیلیها او را به عنوان یکی از «دختران جذاب» جدید هالیوود معرفی کردهاند، از جمله لین هیرشبرگ که در سپتامبر ۲۰۱۰ عکس او را روی جلد مجله W منتشر کرد.
